Reddedilen finansman başvuruları, üniversitede rütbelerin indirilmesi, düşük maaş: Katalin Karikó sıkı bir mücadele vermek zorunda kaldı. Nobel Ödülü artık geç kalmış bir tatmindir.
Araştırmasıyla Biontech/Pfizer ve Moderna’nın korona aşılarının temelini attı ve uzun süre ciddiye alınmadı: Artık Macar biyokimyacı Katalin Karikó kariyerinin zirvesine ulaştı. 68 yaşındaki Amerikalı Drew Weissman’la birlikte Nobel Tıp Ödülü’nü aldı.
Karikó muhtemelen ödülü gecikmiş bir memnuniyet olarak görüyor çünkü mRNA’nın faydalarına ilişkin bulguları uzun süre pek ilgi görmedi. Ancak başlangıçta Macaristan’da ve daha sonra ABD’de araştırma yapan Karikó inatçı kaldı: mRNA’nın birçok hastalığın tedavisinin anahtarı olduğuna ikna olmuştu. Ancak finansmanın reddedilmesi arttı ve Pensilvanya Üniversitesi’nde umut edilen kürsüden hiçbir şey çıkmadı.
Araştırma ikilisi tesadüfen fotokopi makinesinde buluştu
Aralık 2020’de Karikó, “Terfi almam planlanıyordu, sonra rütbemi düşürdüler ve kapıdan çıkmamı beklediler” dedi. Düşük maaşıyla, başlangıçta erkek egemen dünyada bunu tek başına başardı. Ta ki uzman makalelerini kopyalarken tesadüfen Drew Weissman’la tanışana kadar. Karikó bir keresinde New York Times’a “Neyse ki yıl 1998’di ve ben o zamanlar hâlâ kopya çekiyordum” demişti.
Araştırma ikilisi, mRNA’nın bir bileşenini değiştirdikleri ve mRNA’nın artık hücre içinde o kadar hızlı parçalanmadığı zaman belirleyici ilerlemeyi elde etti. Ancak ekibin 2005 yılında yazdığı uzman makalesi hem uzmanlardan hem de bağışçılardan çok az yanıt aldı.
Biontech’in patronu onu hemen işe aldı
Karikó, son olarak 2013 yılında eşi Özlem Türeci ile birlikte Biontech’i kuran Uğur Şahin ile tanıştı. Karikó, New York Times’a aynı gün kendisine iş teklif ettiğini söyledi. Karikó, Leopoldina haber bültenine 2023’te planladığı gibi iki yıl yerine dokuz yıl kaldığını söyledi. Ekim 2022’den bu yana yalnızca Biontech’in danışmanlığını yapıyor; birçok konferans ve onur vermenin yanı sıra, bu görevi sürdürmeye devam etmek istediğini söyledi. En son araştırmalara ayak uydurmanın zamanı geldi.
Almanya ile olan yakın bağ, Nobel Ödülü’nün açıklanmasının ardından coşkulu tebriklere de yansıdı. Federal Sağlık Bakanı Karl Lauterbach (SPD), eski adı Twitter olan çevrimiçi X hizmeti üzerinden “Nobel Tıp Ödülü için daha iyi bir seçim olamazdı” diye yazdı. Rheinland-Pfalz Başbakanı Malu Dreyer (SPD) de Biontech’in merkezinin bu eyalette olması nedeniyle tebrik etti.
Kariko’nun annesi kızının Nobel Ödülü almasını umuyordu
Yeni taçlandırılan Nobel ödülü sahibi, Pazartesi günü ödülü almasının “inanılmaz” olduğunu söyledi. İsveç radyosuna annesinin on yıl önce hep Nobel Ödülü duyurularını dinlediğini söyledi.
“Bana ‘Belki adın anılır, duyuru yaptıklarında dinlerim’ dedi.” Yıllar geçtikçe annesi dinledi. Ne yazık ki beş yıl önce 89 yaşında öldü. Karikó, “Belki de gökten dinliyordu” dedi.